Au Golf Club de Pau, la patine de l’Histoire se découvre aussi bien en marchant de trou en trou qu’en levant les yeux sur les panneaux de résultats qui décorent les murs du club-house. Indiscutablement, un souffle britannique réveille les souvenirs et pousse à l’investigation : comment cette cité béarnaise proche de l’Espagne et loin de la blanche Albion a-t-elle été choisie en 1856 pour abriter le premier parcours de golf du monde, en dehors du Royaume-Uni ? 
Les faits méritent qu’on s’y arrête et poussent à oser penser que les guerres ont malheureusement aussi des bons côtés.

Des officiers de Wellington golfèrent en 1814

Explication : pour chasser les troupes françaises qui avait envahi l’Espagne et le Portugal en 1807 sur l’ordre de Napoléon, le général anglais Wellington avait réuni 90 000 hommes à la tête de son armée ibérico-anglaise entre Pampelune et la frontière basque. Soult arrivé en renfort après la cuisante défaite de Vitoria n’arriva pas à stopper l’avancée des alliés qui gagnèrent une bataille décisive à Orthez en février 1814 et Napoléon fut contraint à abdiquer deux mois plus tard. 
On raconte alors que des officiers anglais et écossais profitant enfin de l’arrêt des combats et trouvant le climat agréable passèrent quelques temps cette année-là « face à la chaîne des Pyrénées et dans les prairies arrosées de la plaine de Billère  »  près de Pau et inventèrent un petit parcours de golf le long du Gave. Des caddies s’amusaient d’ailleurs à crier avec malignité « À Bayonne ! » quand les balles tombaient à l’eau. Certains de ces officiers seraient restés, d’autres seraient revenus quelques années plus tard pour y terminer leur vie. 
À Pau, la présence de chiens de type anglais témoignerait de cette implantation relativement importante. 

Quant aux membres du committee, ils doivent porter la veste rouge, le pantalon en soie de couleur blanche et un chapeau à larges bords. Un très beau tableau du major F. Powell Hopkins donne une idée précise de la vie du club au XIXe siècle. Ce témoignage est rare : les archives du club ayant été détruites, au nom du secret, par un comité où les francs-maçons étaient majoritaires. Récemment, toutes les pièces historiques en possession du club ont été inscrites sur la liste de la commission historique du patrimoine.

Un autre personnage a marqué l’histoire du Pau Golf Club : Joe Lloyd, encore un Anglais, au look plus béarnais que british, qui partagera sa vie entre Pau et les Etats-Unis où il remportera l’US Open en 1897. Il était né près de Liverpool à Hoylake où Arnaud Massy, le grand champion français originaire de Biarritz, emporta le British Open en 1907. Joe Lloyd deviendra le premier professeur de golf en France et participera à de nombreuses parties avec paris à la clé. Grâce à ses relations, une partie de légende se déroulera en février 1896, pour le quarantième anniversaire avec Taylor, Auchterlonie, Simpson et un jeune inconnu du nom de Vardon. Il abandonnera ses fonctions en 1925 après avoir formé Dominique Coussies, professionnel réputé dont le fils Alfred rejoindra l’équipe de France avant de lui succéder. Une stèle à la mémoire de Joe Lloyd a été érigée au départ du premier trou.

5 314 mètres au pied du château

Le temps de prendre une photo de cette stèle historique, et avant votre tee-shot, vous garderez aussi en mémoire qu’en 2006, pour le match exhibition qui le réunissait à Seve Ballesteros, à Bernard Pascassio et à l’enfant du coin, Stéphanie Arricau, Jose Maria Olazabal dépassa le green avec son drive : belle leçon qui vous conduira à prendre plutôt un petit bois ou même un fer pour ce premier par 4 de seulement 262 mètres. 
La ballade dans un jardin anglais s’avère plus technique et stratégique que robuste. Élégance d’un parcours par 69 de 5 314 mètres qui contient trois pars 5, neuf pars 4 et six pars 3. 
Gros frappeurs s’abstenir : un cours de modestie et d’humilité attend le touriste de passage. Le joueur local, lui, sourira quand vous serez tenté par le mépris ou la condescendance. La lecture des résultats des compétitions de haut niveau conduit d’ailleurs à la prudence.
Le trou n°3 est tricky : les nouveaux départs ont été ramenés à droite et il faudra être précis pour éviter aussi bien les sous-bois de droite que de gauche. Le vent peut décider alors de votre sort : gardez votre sang froid car le green bien protégé par 4 bunkers bien placés et généralement très glissant n’a pas dit son dernier mot.

Parmi les plus beaux trous du parcours, il faut retenir les 7, 9 et 10.
Le 7 offre, de son départ surélevé, une belle perspective sur ce premier par 5, un dogleg gauche de 467 mètres : le drive devra être long et précis – bonjour enfin aux frappeurs ! – en évitant surtout le hors limite à droite. Le 9 est le trou le plus difficile du parcours : un par 4 de 411 mètres dont le second coup sera déterminant : ne comptez pas sur un coup roulé pour atteindre le green, des bunkers à l’anglaise le défendent parfaitement devant, à droite et à gauche. Et le putting demande une lecture des lignes et un toucher délicats. 
Quant au 10, il s’agit du trou signature de Pau : un par 5 de 475 mètres où on saute une rivière à deux reprises avec un hors limite à gauche et de l’eau tout le long du trou à droite. Et toujours de petits bunkers efficaces devant le green. 
On retrouve l’eau aux deux prochains trous, le 11 un adorable par 3 au green tout petit et au départ du 12, un par 4 de toute beauté, arboré et arrosé, d’un naturel paisible. Gardez vos esprits pour affronter le green immense et pentu.

Le trou n° 13, un long par 3 de 177 mètres sans difficulté particulière si ce n’est le double plateau du green, laissera un autre souvenir : à travers les arbres et sur fond de montagnes, on devine l’imposant château du bon Henri, roi de Navarre puis roi de France. À sa naissance en 1553, son père, le catholique Antoine de Bourbon, lui frotta les lèvres avec de l’ail puis avec du vin de Jurançon pour le prévenir de maladies futures, pendant que sa mère, la calviniste Jeanne d’Albret lui inculquait déjà les premiers principes de la plus stricte des morales. 
Peut-on imaginer le roi Henri invité en Écosse par Marie Stuart pour une partie de golf et plus si affinités ? Le roman de l’Europe et du golf aurait connu un autre scénario à coup sûr. 
Henri IV aurait souri en apprenant que Marie avait été surprise jouant au golf après avoir fait assassiner en 1563 son mari Lord Darnley. D’une parenté au-delà du sang.

Mais revenons au parcours de Pau dont les cinq derniers trous sont relativement faciles et préfigurent une conclusion en douceur. Très grande douceur à l’instar du climat de la ville quand au départ du 18, on hésite entre un wedge ou un 9 pour atteindre le dernier green, très étroit et très pentu.