Les bayonnais d'un âge mature la connaissent. Petite fille de l'ancien maire de la ville de 1947 à 1958, le docteur Delay, attaché à la clinique portant son nom.
Fille du professeur Jean Delay, psychiatre parisien, avec Claude Delay sa soeur, la famille se partage entre la médecine, la culture, l'écriture et le cinéma. Jean Delay et Florence Delay furent membres de l'Académie Française.
Les vieux bayonnais citent le domicile du maire de Bayonne à l'angle de l'avenue Foch, les allers et retours entre la mairie, la clinique et la maison de ce notable élu de la ville.
Mais Florence Delay, habituée des arènes, de la mairie et des conférences données dans sa cité de coeur, avait donné son nom à la bibliothèque universitaire du Château Neuf, et participé à des rencontres publiques, dont celles de la Bibliothèque municipale ou sur le parvis de la Cathédrale de Bayonne en hommage au Cardinal Roger Etchegaray. Parmi les élus, maires et adjoints, les représentants des cultes, et de la musique qu'elle affectionnait, elle donna un témoignage personnel des liens existants entre son père, sa famille et Roger Etchegaray d'Espelette.
On se souvient encore de sa contribution à la traduction de l'évangile de saint Jean aux éditions Bayard, et de sa causerie mémorable en l'église de Cambo en présence du cardinal âgé et qui nous reçut à Arditeya (photo de couverture). Ce fut la dernière rencontre de son vivant. Le colloque portait sur la Bible, mémoire des cultures et des religions. Elle rapporta des références de l'originalité propre du récit biblique pour un peuple et une histoire, la nôtre.
Florence Delay déjeuna avec les acteurs de la journée, elle aimait "cette vie à l'espagnole, dans ce pays basque de son enfance que pendant des années elle partagea encore à Biarritz entre mer et terre des environs."
Mais ceux qui l'ont suivie depuis quelques années se souviendront de son rôle au cinéma, tenant le rôle de Jeanne d'Arc, film produit par Robert Bresson en 1962
Gide fut son ami, chroniqueur au Figaro, et membre de l'Académie française. Florence Delay était née le 19 mars 1941 à Paris, étudiante au lycée Jean de La Fontaine, puis en Sorbonne. Agrégée en espagnol, elle y fut enseignante toute sa vie durant. Correspondante de l'Academia Real espagnole, elle y fut l'ambassadrice de la culture française et espagnole, reconnue et appréciée des deux cotés des Pyrénées.
Elle aima le cinéma et tourna encore avec Chris Marker, Hugo Santiago, Benoit Jacquot et Michel Deville.
A 32 ans, elle écrivit son premier roman -Minuit sur les Jeux-, chez Gallimard, le titre intrigue, le style est celui d'une femme de plume exceptionnelle. Elle obtient le prix Femina pour -Riche et légère- en 1983, le prix François Mauriac en 1990 pour -Etxemendi- , le grand prix de la Ville de Paris en 1999 et le prix de l'essai de l'Académie française pour -Dit Nerval- . Le septième roman intitulé -un été à Miradour- paru en 2021 rassemblait des souvenirs familiaux, chacun reconnaitra le pays et ses origines familiales, et l'hommage ajouté à sa mère.
Au-delà de 1987, le recueil de ses écrits alterne entre romans et essais. -De petites formes en prose après Edison. On qualifiait son style de haute couture, d'excellence et de finesse rare. Une artiste armée d'un stylo et d'une cigarette qui ne la quittait un instant, elle rédigea -Mes cendriers- chez Gallimard en 2010.
En 2022 elle publia -Il n'y a pas de cheval sur le chemin de Damas- où cette plume inspirée s'interroge, pourquoi donc Paul chevauche-t-il selon les peintres religieux une monture sur ce chemin singulier de sa conversion ?
Elle commente la bible avec plaisir partagé, fait vivre ou revivre des personnages oubliés ou considérés de second intérêt, elle est bien dans son rôle d'artiste écrivain, ou d'écrivain illuminé de l'art qui l'habite. Des personnages tels Claudel, Ignace de Loyola, Pierre Reverdy ou Max Jacob la passionnent . On demandait à cette femme de génie comment elle pouvait encore aujourd'hui vivre en chrétien, dans ce monde qui l'avait comblé et illuminé de compliments. Elle emprunta au livre de Michée ce verset : "Mettre en pratique le droit, aimer la bonté, marcher humblement avec son Dieu" !
Dans son livre - Zigzag- la réflexion traverse la littérature d'Héraclite à Pascal, La Rochefoucauld jusqu'à René Char. Sa culture littéraire est immense, ses enseignements notoires, son intelligence se devine.
L'Espagne fait encore partie de sa passion intellectuelle. Le peintre Zurbaran la fascine, la force du théâtre espagnol est en elle comme un ressort spirituel qui la porte. -Haute couture-, ce livre sur les saintes espagnoles peintes par Zurbaran est dans le regard de tout admirateur de l'Espagne dans ses peintures.
On découvre les traductions de cet auteur de l'espagnol castillan de textes la célestine de Fernando de Rojas qui sera mis en scène au théâtre. Calderon de la Barca , Lope de Vega entrés dans le répertoire de la Comédie française grâce à elle. Elle a composé encore un cycle avec Jacques Roubaud mort ce dernier en décembre, dix pièces à partir de "la matière de Bretagne" au Graal théâtre !
Florence Delay fut aussi chroniqueuse dramatique à la NRF, juré du prix Femina, membre du comité de lecture de chez Gallimard, du Conseil de rédaction de la revue Critique, jusqu'à ce 14 décembre 2000 où elle rejoignit l'Académie Française au fauteuil de Jean Guitton et parmi trois autres femmes exceptionnelles : Marguerite Yourcenar, Jacqueline de Romilly, et Hélène Carrère d'Encausse.
Une grande dame dans la simplicité d'un regard d'enfance, disent ses amis, l'héroïne de Suzanne et le Pacifique de Jean Giraudoux fut "l'un de ses personnages préférés, une jeune fille qui croit au bonheur et décide d'être joyeuse malgré les aléas de toute vie parce que gaieté et politesse sont des vertus françaises" !
Au revoir Madame !
Dans votre présentation lors du colloque La Bible, mémoire des cultures et des religions, vous aviez rappelé à votre auditoire en l'église de Cambo, votre prédilection pour ce livre bibliothèque singulier que vous n'aviez jamais renoncé à relayer par la littérature, dans toutes autres cultures du monde comparé !