jusqu’au 9 avril prochain, le Musée Basque de Bayonne présente une exposition temporaire consacrée à Marie Garay. 

A Bayonne, élève d’Achille Zo et de Léon Bonnat, la talentueuse Marie Garay (1861-1953) fut la seule femme à faire partie de l’Ecole bayonnaise dont les élèves Bergès, Caro-Delvaille, Henri Zo, Etcheverry, Saubès, Henri Zo, Pascau, comptaient parmi ses proches. 

Son père instituteur avait épousé Catherine Léonie originaire de la région. Ainée de la fratrie de neuf enfants, Marie Garay née à Saint-Pierre d’Irube où elle suivit ses premiers cours de dessin, s’avéra douée . Après avoir étudié chez les sœurs de la Croix, l’adolescente poursuivit sa formation auprès du peintre Achille Zo (père d’Henri Zo) à l’Ecole Municipale de Dessin de Bayonne à l’époque Ecole Julien  où elle obtint une médaille d’argent puis une médaille vermeil dans la catégorie « Paysage ».
Bien que vivant dans l’exiguïté d’un logement de fonction, la vie des Garay suivait son cours .Cependant deux drames contribuèrent à déstabiliser la famille. Jean-Baptiste, l’oncle de Marie Garay décéda subitement après son épouse, laissant cinq enfants orphelins. Deux d’entre eux furent adoptés par la famille Garay déjà fort nombreuse.
Second drame, alors âgée de 20 ans, Marie Garay perdit son père bien aimé, laissant toute la famille dans une grande tristesse et un grand dénuement. Afin de subvenir à son existence, Marie Garay ouvrit un cours de dessin à Bayonne. Puis avec l'aide d'une bourse de la ville de Bayonne, elle partit poursuivre sa formation et étudia de 1880 à 1884 à l'atelier des peintres Henner et Carolus-Duran à Paris. A cette époque elle obtint en  un prix pour la toile « Fleurs et Fruits » au Salon des Artistes aux Champs Elysées de 1883.

De retour à Bayonne, Marie Garay rouvre son cours de dessin tout en se consacrant à son propre travail personnel réalisant plusieurs portraits dont entre autre ceux au pastel de sa mère Catherine  (1861-1953) et de son frère Paul (1864-1939) devenu curé de l’église Saint-Charles à Biarritz. Utilisant la même technique dans laquelle l'artiste excellait à ses débuts, elle réalisa le portrait de Mgr Ducellier.  Sa série des évêques de Bayonne de 1885 à 1896 se poursuivra à l'huile dans la finesse des détails des drapés et des dentelles. 
En souvenir de ses nombreux séjours en Espagne, Marie Garay réalisa le portrait en pied du futur jeune roi Alphonse XIII à l'âge de quatre ans qui fut exposé à l’Exposition des Amis des Arts de Bayonne en 1890. 
A cette époque à Paris,  Léon Bonnat fit poser les personnalités les plus connues des milieux artistique, politique et ecclésiastique  dont le Cardinal Lavigerie (1887).  L’original du portrait du Cardinal à la coiffe rouge clémentine fut signé de la main du maître et figure aujourd’hui au château de Versailles. A la demande du prélat, une douzaine de copies du tableau furent réalisées par les élèves de Bonnat dont celle de la du peintre Daniel Saubès reproduite par Marie Garay.

En dehors des portraits, la jeune femme affectionnait la peinture de genre. Au Salon des Champs Elysées à Paris, elle exposa en 1889 « La procession de la Fête Dieu à Bidarray », une remarquable fresque murale à l’huile aux importantes dimensions 1,43 m x 2,82 m. Dix-huit études en couleur furent esquissées afin d'élaborer la composition du tableau final détaillant avec précision réaliste la diversité des costumes non loin  du clocher de l'église de Bidarray dans l'écrin poétique des montagnes voilées de nuages.  Retenu à l’Exposition Universelle de 1900 pour l’ originalité picturale de son thème spirituel sur le Pays Basque intérieur inconnu à l’époque et sa richesse documentaire et historique, l'oeuvre fut acquise par les Musées de Pau  et prêtée au Musée Basque.
Cinq plus tard, Marie Garay réalisait à nouveau une grande toile emblématique sur huile de 2,15 m x 2,57m de Léon Bonnat et ses élèves. Jouant avec les contrastes noir et blanc à la manière de Bonnat,  presque au centre du tableau, elle se représentait  vêtue de blanc illuminant l'assemblée des élèves et du grand maître, tous vêtus de noir ! En fond du tableau, un médaillon figure son second maître Achille Zo.

Aussi parallèlement à son intense production picturale, Marie Garay se consacrait à la rédaction d’un manuel de perspective de 113 pages pour préparer ses élèves au Brevet élémentaire. Publié en 1894, cet ouvrage très utile fut couronné de succès et lui vaut un diplôme et une médaille de bronze à l’Académie des Sciences et belles Lettres de Bordeaux.

A l’écoute de ses élèves, peintre de grand talent, Marie Garay portée par la foi chrétienne, aura marqué une génération de jeunes artistes dont elle fut la première artiste au féminin à être reconnue, contribuant à faire évoluer les mentalités de l’époque.

Exposition Marie Garay jusqu’au 9 avril 2023 au Musée Basque de Bayonne au 37 quai des Corsaires.
Ouvert les mardi, mercredi, vendredi, samedi, dimanche de 10h à 18h et jeudi de 13h à 20h (gratuit de 18h à 20h).
Dimanche 12 mars à 15h Visite-atelier adulte : Découverte de quelques œuvres de la peintre bayonnaise Marie Garay, suivie d'un atelier aquarelle animé par Daniela Maitia (L'Enfance de l'art). Entrée + 8€. Sur réservation au tél. 05 59 59 08 98.
Légendes :
1 - Marie Garay - Léon Bonnat et ses élèves - huile - 1914 - Collection municipale Musée Bonnat - Copyright A.Vaquero
De gauche à droite : Denis Etcheverry, Henri Zo (son père Achille Zo dans le médaillon), Georges Bergés (conservateur du Musée Bonnat), Eugène Pascau, Marie Garay, Daniel Saubès, Gabriel Roby, Henri Caro-Delvaille. Au premier plan Léon Bonnat en train de commenter le tableau que lui présente Marie Garay.
2 - Marie Garay - La procession de la  Fête Dieu à Bidarray - Huile - 1889 - Collection des Musées de Pau