L’ancien chef du Parti nationaliste basque (PNV) Xabier Arzalluz est décédé jeudi matin à Bilbao à l'âge de 86 ans. Né à Azkoitia (Guipuzcoa) le 24 août 1932 dans une famille carliste disposant de peu de ressources économiques, il était entré en 1943, à l'âge de dix ans, au petit séminaire de Durango et deux ans plus tard, à l'école apostolique de Javier, en Navarre, chez les jésuites, où il étudia jusqu’au baccalauréat obtenu en 1949, année de son entrée au séminaire d’Oña (Burgos).
En 1956, il commence à enseigner la langue et la littérature dans une école de Saragosse, où il est diplômé en droit et en philosophie et littérature. Après avoir obtenu son diplôme, la compagnie de Jésus l'envoya en 1962 dans un séminaire à Francfort en Allemagne afin de compléter ses études de théologie et l’année suivante, il fut ordonné prêtre.
Pendant son séjour allemand, il s'occupera des nombreux émigrés économiques espagnols, entra en relation avec des exilés politiques et collaborera avec un groupe de jésuites et de laïcs très lié aux milieux d’opposition au gouvernement espagnol de l’époque.
De retour en Espagne en 1968, il décide de quitter la Compagnie de Jésus et de se lancer dans la politique en adhérant au Parti nationaliste basque, illégal pendant le régime franquiste. En 1971, il devint membre de la direction régionale de Biscaïe (Bizkai Buru Batzar) et de l'exécutif national du parti (Euskadi Buru Batzar).
A la mort de Franco en novembre 1975, Arzalluz était déjà l'un des hommes politiques les plus importants du PNV. Participant aux élections générales de juin 1977 en Guipuzcoa, il sera élu au Congrès des députés où il représentera le parti à la Commission constitutionnelle dans laquelle il revendiquait la reconnaissance des « droits historiques » basques. Lors des élections législatives de mars 1979, il remporta à nouveau un siège dans la même district, dont il démissionnera en décembre lorsqu’il fut élu président de l’Euskadi Buru Batzar, la plus haute instance dirigeante du parti, estimant cette charge incompatible avec l'exercice d'une autre fonction politique. Xabier Arzalluz dirigera le PNV jusqu'en mai 1984, date à laquelle il quittera volontairement la direction pour s’être affronté avec le lehendakari (chef du gouvernement basque) Carlos Garaikoetxea, également membre du parti, situation débouchant sur une grave crise politique interne.
Après un séjour d’études de quelques mois en Angleterre, Arzalluz retournera au Pays Basque pour se consacrer à l'enseignement à la faculté de droit de l'université de Deusto à Bilbao. En février 1986, il reprend la direction du parti nationaliste basque à la tête duquel il sera réélu jusqu'en 2004, année où il se retira de la politique en publiant son livre de mémoires politiques « Así fui ».