La semaine dernière, France 2 avait programmé en soirée une émission intitulée « La télévision est née il y a 50 ans »… Ce n’est pas tout à fait exact car, avant de se répandre dans l’Hexagone, qui donc se souvient des premiers essais en France de diffusion hertzienne de la télévision en couleurs à l’usage du grand public auxquels il avait été procédé, sept ans auparavant… à Ilbarritz ? Ce qui n’avait pas manqué de révolutionner notre usage des « étranges petites lucarnes ».
Nous sommes fin avril 1960. Des antennes hérissent le fameux château d’Ilbarritz construit à la fin du XIXe siècle par le baron de L’Espée afin de s’y adonner à sa passion de l’orgue. Dominant la falaise au-dessus de la Milady, René Massiaux l’avait racheté à la fin des années cinquante afin de le transformer en « château-hôtel ».
De gros câbles couraient dans la cour jusqu'à un camion autour duquel s'activaient des techniciens en blouse : le site avait été choisi par la RTF - la Radio-Télévision Française - afin de procéder aux premiers essais de télévision en couleurs.
La beauté des lieux avait fasciné les industriels et les techniciens : - « C'est d'ici, disaient-ils, que doit partir la télévision en couleurs, c'est d'ici qu'elle doit passer du domaine expérimental au domaine public et commercial » !
La grande salle des orgues servait de studio, l'émetteur rayonnait depuis le belvédère du château, transmettant ses images - qui paraissaient magiques pour l’époque ! - vers la mairie de Bidart, à quelques kilomètres, où les reçurent avec enthousiasme de nombreuses personnalités réunies par Guy Petit, à l’époque maire de Biarritz. Car, soucieux de promouvoir le tourisme, Guy Petit était même intervenu auprès de l'administration afin que les émissions en couleurs « soient généralisées sur la Côte basque pendant toute la prochaine saison ».
Des récepteurs pour le public avaient également été installés dans les deux casinos de Biarritz, le Municipal et le Bellevue, ainsi que dans les vitrines des grands-magasins « Biarritz-Bonheur » sur la place Clemenceau.
Finalement, ces premiers essais de télévision en couleurs depuis Ilbarritz avaient permis des mesures de champ et des examens de l'image satisfaisants. De sorte que le 3 mai 1960, les journaux écrivaient : « la TV en couleurs est née à Ilbarritz : les essais de télévision en couleurs sur la côte basque ont été concluants ». La nouvelle invention préfigurait l’expérimentation, vingt ans plus tard, des fibres optiques et des « visiophones ». Et la présence à Biarritz de vedettes célèbres du petit et du grand écran...
Le château d’Ilbarritz avait déjà failli constituer une sorte de Hollywood basque grâce à Paul Dutournier - le futur maire de Sare, des pottoks et des contrebandiers - qui avait déjà participé au tournage de « Ramuntcho » en 1937 avec Louis Jouvet. Avec son ami Pierre Apesteguy, il avait créé à Ilbarritz la société de production Eusko-Film, qui produisit en 1951 « Au Pays Basque avec Luis Mariano », sans pouvoir cependant mener à terme la construction de studios.
D’ailleurs, à propos de ce château d’Ilbarritz qui a nourri tellement de fantasmes et entretenu autant de légendes jusqu’à nos jours, il convient de rappeler également que le grand acteur Victorien Sardou, aïeul du chanteur, avec Gheusi, un habitué de Biarritz qui dirigeait l’Opéra-Comique à Paris, avaient déjà fait d’Ilbarritz un théâtre en 1913, après le départ du Baron de L’Espée.
Mais le projet le plus sérieux, fut celui d'une « Cité Française du Cinéma » voulue par quelques grands acteurs français de l'époque du cinéma sonore avant qu'il ne devînt parlant... La crise économique de 1929 avait hélas emporté ces rêves fabuleux dans son crépuscule boursier...
Alexandre de La Cerda