Seul musée français, en dehors du Louvre, à conserver des œuvres de Raphaël, Léonard de Vinci et Michel-Ange, le musée Bonnat-Helleu abrite l’un des 30 plus importants cabinets de dessins dans le monde. Pour la ville de Bayonne,  la restructuration et l'extension du musée Bonnat-Helleu constitue donc un enjeu de taille.

Rappelons que le musée Bonnat-Helleu conserve près de 7 000 œuvres, dont environ 3 000 dessins et estampes et 1200 peintures. Il accueille notamment la majeure partie de la fabuleuse collection de Léon Bonnat : dessins, peintures, sculptures et objets d’art, soit près de 3000 œuvres majeures, datant du XIVème au XIXème siècle, ainsi qu’une collection d’objets antiques (Egypte, Grèce, Rome).
Le legs Léon Bonnat a incité de nombreux particuliers à suivre son chemin exemplaire, d’Hélène Derrecagaix en 1921 à Paulette Howard-Johnston en 2009, en passant par Antonin Personnaz en 1937 ou Jacques Petithory en 1992. Des achats par la commune et des dépôts par l’État ont permis au musée d’étendre ses collections notamment dans le domaine des arts graphiques, entre 1896 et 1898.

À partir de 2023, les travaux d'extension et de rénovation du musée Bonnat-Helleu d'origine se déploieront sur 4000 m2 en doublant ainsi sa surface. 
La première phase du chantier  du musée est actuellement en cours d'achèvement. Le curage et la déconstruction de l'ancienne l'école élémentaire du Petit Bayonne rue Jean Lafitte, ainsi que les fouilles archéologiques se termineront à la fin de cette année. 
La seconde phase du futur musée débutera officiellement à partir de janvier prochain. La nouvelle extension déjà en cours s’achèvera durant l’année 2023, permettant ainsi le transfert des collections. Aussi le chantier prévoit le transfert en toute sécurité d’environ 5 700 œuvres destinées à rejoindre les réserves créées spécialement dans la nouvelle extension et leur garantissant un état de conservation de qualité ainsi qu'un traitement sanitaire.  Le déménagement de ces dernières devraient s'achever en principe au début de l'été 2023.

Les travaux s'effectueront sous la houlette dynamique de la conservatrice du Musée Basque, Sabine Cazenave, actuellement en charge du musée Bonnat-Helleu.  
En cadence avec les travaux d'extension monumentale réinventant le musée des Beaux-Arts de Bilbao par l'architecte Norman Foster et son confrère Luis María Uriarte. Norman Foster et José Maria Uriarte qui viennent de débuter en novembre dernier, ceux, aussi complexes, de restauration et d'extension du musée Bonnat-Helleu par le cabinet d'architecture bordelais Brochet Lajus Pueyo fêteront-t-ils l'achèvement de leurs musées respectifs en même temps, l'année 2024 ?

Alors que le musée Bonnat constitue un véritable phare pour Bayonne (à l'image du Guggenheim qui fut à l'origine de la "renaissance" de Bilbao), on ne peut que regretter, lors du débat des orientations budgétaires au conseil municipal de mercredi dernier 7 décembre, l'attitude de l’opposition contestant 
« que l’on consacre plus de 50 millions d’euros à seulement deux projets, le musée Bonnat-Helleu et la médiathèque, c’est autant d’argent dont on se prive. On vend, on emprunte, pour ces deux seuls projets. » Evoquant une « politique d’investissement surdimensionnée », l’élu d’opposition Henri Etcheto était rejoint par Mathieu Bergé (au nom du groupe Demain Bayonne) qui regrettait un manque de prudence. Dans ce cas, une telle "prudence" paraîtrait contraire aux intérêts de la ville !

Une Nocturne pour les étudiants ! Ouverte à tous... Et d'intéressantes conférences

Par ailleurs, nos lecteurs sont invités à réserver leur soirée du jeudi 15 décembre pour découvrir comment une vingtaine d'étudiants de Bayonne et du Pays Basque a interprété les œuvres de Léon Bonnat visibles dans le cadre de l'exposition "Léon Bonnat (1833-1922), peintre il y a cent ans" au Musée Basque. Alors, n'hésitez pas à vous laisser surprendre par ce dialogue avec le maître : expositions, performances, animations visuelles et sonores, etc. vous attendent pour une soirée unique, de 18h à 23h. L'événement, animé par les étudiants, est entièrement gratuit pour tous. Renseignements au 05 59 59 08 98.

Encore au Musée Basque et de l'histoire de Bayonne, deux conférences seront données par Paul Perrin, conservateur du patrimoine au musée d'Orsay, sur la manière dont la peinture de Bonnat était vue par ses contemporains, plein d'éloges ou peu amènes pour son œuvre, vendredi 16 décembre à 18h et samedi 17 décembre à 10h. Renseignements au 05 59 59 08 98.

Légende photos : 
1 Extension du musée Bonnat-Helleu - copyright photo maquette Ville de Bayonne - Musée Bonnat-Helleu
2 photo salle d'exposition - copyright photo maquette Ville de Bayonne - Musée Bonnat-Helleu