Pendant les fêtes de Noël et du Nouvel An, les amateurs d’art pourront voir les sept exceptionnelles esquisses de Rubens prêtées par le musée Bonnat-Helleu au musée Bellas Artes de Bilbao.

Léguées en 1921 par l'épouse du général bayonnais Victor-Bernard Derrécagaix (1833-1915), ces très rares esquisses de Rubens font partie d’un des trésors que le musée Bonnat-Helleu recèle. 

Divisées en deux séries, ces oeuvres peintes à l’huile sur bois d'une extrême vigueur commandées par la Cour d'Espagne  mettent en lumière le goût de Rubens pour l'Antiquité classique.
La première série fut réalisée par Rubens vers 1625, peinte en vue de la confection d'une vingtaine de tapisseries sur l'Eucharistie  commandée par la fille de 
Philippe II, l'Infante Isabelle Claire Eugénie pour les Reales Descalzas, couvent des Clarisses des Habsbourg à Madrid. Ce monastère renferme les oeuvres tissées à Bruxelles à partir de cartons de Rubens représentant le Triomphe de l'Eucharistie. Cette première série dont le musée Bonnat-Helleu ne possède qu'une seule "Le prophète Élie recevant du pain et de l'eau d'un ange"  est plus aboutie et plus grande que la seconde, Elie dans le désert est secouru par un ange qui lui apporte du pain et de l'eau. Ce récit de l'Ancien Testament est considérée comme une préfiguration de l'Eucharistie. 

Peintes également de la main de Rubens les dix dernières années de sa vie à Anvers, la seconde série d’esquisses de plus petite taille comprend les six prêtées par le musée Bonnat-Helleu. Destinée en 1636 à la décoration du pavillon de chasse de la Torre de la Parada de Philippe IV d'Espagne près de Madrid, cette commande du roi comporta en tout 115 toiles de grandes dimensions. Elle fut l’une des plus importantes pour Rubens. Malheureusement, pendant la guerre de Succession d'Espagne en 1714, le reste des quatorze oeuvres de Rubens qui ornaient le pavillon de la Torre de la Parada brulèrent lors d’un incendie.

Peter Paul Rubens (1577-1640), peintre de l'école baroque flamande, s'attachait à de grands projets religieux, des peintures mythologiques, et d'importantes séries de peintures historiques. L'artiste très prolifique saisit en quelques traits la personnalité de ses portraits s'attachant à en magnifier la profondeur.
Sixième enfant d'un riche avocat protestant, Rubens abjura dès l'enfance le protestantisme pour le catholicisme. Erudit, il avait appris le latin et le grec à Anvers où il reçut une éducation humaniste.
Tout en voyageant en Espagne, il s'installa de 1600 à 1608 en Italie où il devint le peintre de la Cour du duc italien Vincent de Gonzague. Il s'éprit d'art classique grec et romain.
Puis à Anvers, il devint le peintre officiel de la Cour de l'Infante Isabelle d'Autriche de 1621 à 1633. Parmi ses nombreux élèves, on compte Antoine Van Dyck, Frans Snyders, Michel Lasne qui devint ensuite graveur, Gérard Seghers, Cornelis Schut. Rubens était l'ami de Brüghel l'Ancien avec qui il peignait fréquemment.
En 1624, Rubens sera anobli par le roi Philippe IV d'Espagne et fait chevalier par Charles Ier d'Angleterre pour avoir rapprocher les deux pays.

Ainsi, une grande partie des toiles du maître furent réalisées par ses élèves. Ces deux séries d’esquisses sont donc particulièrement intéressantes car elles émanent directement de la main de Rubens.
Cette précieuse collection rappelle que le musée Bonnat-Helleu possède d’autres chefs-d’oeuvres inestimables.

Aussi, ce partenariat entre les deux musées des Beaux Arts montrent que les deux institutions ont pour point commun l'extension et la métamorphose de leurs établissements respectifs. A Bilbao, le musée qui triplera sa surface, a fait l'effort de rester ouvert pendant la période les travaux pour une durée de plus de deux ans minimum. 

Exposition des sept esquisses de Rubens dans le cadre de l'exposition jusqu'au 22 janvier au Museo Bellas Artes de Bilbao. 
1 Décor pour les tapisseries du monastère de Clarisses
- Le prophète Elie nourri par un ange, huile sur bois. 

2 Décor de la Torre de la Parada, pavillon de Chasse près de Madrid
- Scylla et Glaucus,
- La découverte de la pourpre, huile sur bois (inv. CM 3)
- Psyché et l’Amour endormi, huile sur bois (inv. CM 2)
- Pan et Syrinx, huile sur bois (inv. CM 32)
- Diane ou Séléné et Endymion, huile sur bois (inv. CM 33)
- Apollon et Daphné, huile sur bois (inv. CM 34)

Légendes
1 1 Décor pour les tapisseries du monastère de Clarisses
- Le prophète Elie nourri par un ange, huile sur bois. 
2-1 Décor de la Torre de la Parada, pavillon de Chasse près de Madrid
- Apollon et Daphné, huile sur bois