Février 1793 : la levée en masse de 300 000 hommes par la Convention embrase les provinces : elles protestent contre une mesure qui heurtait un peuple qui n’avait jamais connu la conscription. Elle provoquera la désertion de quarante-sept jeunes gens d'Itxassou, prétexte des révolutionnaires pour déporter une population entière en Labourd et les confins bas-navarrais... Mais, pas seulement dans nos contrées.
Les paysans flamands renâclent, près de Cambrai les femmes s'attroupent, puis les hommes arrivent, armés de bâtons ferrés et de fléaux, criant : « vivent les aristocrates, au diable les patriotes » ! Tout l’Ouest se soulève.
La répression des révoltes connut une férocité inédite, du Nord jusqu’au Midi, en particulier à Toulon où à l’exemple de Barras à Marseille, Fréron se vante de faire tomber 200 têtes par jour, sans distinction d'âge ni de sexe, et Lyon où Collot d'Herbois exécute dans d'atroces conditions près de 1 700 habitants.
A Bordeaux, c'est Tallien qui ordonne près de cinq mille arrestations et prononce plusieurs centaines de condamnations à mort (après avoir défendu les massacres « parisiens » de septembre 1792 et demandé de les étendre en province).
« Populicide » en Vendée où le général Westermann précisera dans sa lettre à la Convention du 23 décembre 1793 (jour où 8 000 Vendéens sans armes - dont 5 000 femmes et enfants - furent exterminés à Savenay) : « J’ai écrasé les enfants sous les pieds de mes chevaux, massacré les femmes qui n'enfanteront plus de brigands. Je n'ai pas un prisonnier à me reprocher. J’ai tout exterminé. Les routes sont semées de cadavres. Il y en a tant que sur plusieurs points ils font des pyramides ».
Il y eut encore les crémations dans les fours à pain et les églises (563 villageois brûlés vifs dans l'église des Lucs-sur-Boulogne), les noyades collectives ou en couples (dites « mariages républicains ») dans la Loire, et la création à Clisson d’ateliers de tannage de peau humaine – peau dont se vêtissent les officiers républicains - et d’extraction de graisse par carbonisation des corps des villageois massacrés…
Cette atroce guerre civile fut longtemps occultée : député de la Moselle et représentant en mission de la Convention nationale ayant pris part à la répression en Vendée, Antoine Merlin dit « de Thionville » était partisan « d’ensevelir ces événements dans l'oubli » dans la mesure où « les brigands n'ont pas le temps d'écrire ni de faire des journaux. Cela s'oubliera »...
Même au XIXème siècle, il n’était pas de bon ton de les évoquer comme en témoignera à la Chambre la déclaration de Clemenceau justifiant en 1891 l’interdiction de représenter à la Comédie Française la pièce « Thermidor » de Victorien Sardou qui égratignait Robespierre et la Terreur :
« J'approuve tout de la Révolution. J'approuve les massacres de septembre où, pour s'éclairer, la nuit venue, les travailleurs plantaient des chandelles dans les yeux des morts. J'approuve les noyades de Nantes, les mariages républicains où les vierges accouplées à des hommes, par une imagination néronienne, avant d'être jetées dans la Loire, avaient à la fois l'angoisse de la mort et la souffrance de la pudeur outragée. J'approuve les horreurs de Lyon, où l'on attachait des enfants à la gueule des canons, et les égorgements de vieillards de quatre-vingt-dix ans et de jeunes filles à peine nubiles. Tout cela forme un bloc glorieux et je défends qu'on y touche.
Je défends que, sur un théâtre qui dépend de l'Etat, un dramaturge illustre vienne, après plus de cent ans révolus, prononcer une parole de pitié qui serait un outrage aux mânes augustes de Robespierre et de Marat ».
La déportation des Basques sous la Terreur
Or, n’étaient-ce point les centaines de milliers de victimes, directes ou indirectes, de cette Terreur révolutionnaire qui constituaient le véritable outrage ?
La déportation par les révolutionnaires d’une bonne partie de la population basque en février/mars 1794 s’inscrit assurément dans le fil de cette « outrageuse » tragédie !
Je l'ai relatée dans mon livre "La déportation des Basques sous la Terreur" paru il y a quelques années chez l'éditeur Cairn.
Beaucoup d’écrits et des monuments rappellent le «populicide» – terme utilisé par le révolutionnaire Gracchus Babeuf dans son pamphlet «Du système de dépopulation…» – de l’Ouest de la France, de la Vendée au Pays Nantais, et au-delà. Mais bien peu d’ouvrages ont été consacrés à la déportation des Basques du Labourd et des confins bas-navarrais en ce tragique mois de février 1794. Des archives disparues dans des incendies ou des traces effacées intentionnellement n’ont laissé subsister que des mémoires conservées dans certaines familles et des inscriptions recueillies au XIXe siècle par quelques chercheurs courageux sur les tombes dans les cimetières encore intacts jalonnant le chemin de croix des déportés.
Par un froid intense, leur long cortège s’étira jusque des contrées éloignées – au Cantal et en Lauraguais – accompagné de charrettes où l’on avait jeté pêle-mêle ceux qui ne pouvaient marcher par eux-mêmes : vieillards, femmes en train d’accoucher, enfants en bas-âge et grabataires. Soumis à des travaux forcés, publics ou chez les particuliers, les rares survivants ne furent autorisés à rentrer au Pays Basque que huit mois plus tard, pour trouver leurs maisons dévastées, pillées et brûlées, la terre en friche ou les récoltes volées, les bourgs vidés de leur population. La ruine était totale. Elle provoqua un appauvrissement dans le pays, cause d’émigration de générations de jeunes basques, une décadence de l’esprit civique et, partant, une atonie dans la vie politique au XIXème siècle.
Je reviendrai la semaine prochaine sur cette tragédie...