Afin de commémorer le bicentenaire de la mort de Napoléon Ier, le Musée Bonnat-Helleu a sélectionné quelques une des œuvres majeures de sa collection dont celle de l’étude du portrait de l’empereur par Anne-Louis Girodet (1767-1824).

Cette étude datée de 1807 avait été conçue pour le grand tableau « la Remise des clefs de la ville de Vienne à Napoléon Ier le 13 novembre 1805 ». L’Empereur est entouré de Murat, Bessières, Berthier et les autres maréchaux. Commandée en 1806 par Napoléon Ier pour la galerie de Diane au palais des Tuileries à Paris, l’œuvre sera par la suite intégrée au château de Versailles par le roi Louis-Philippe qui créa le musée d’Histoire de France.

Par contre, le portrait de Napoléon acquis au début du XXème siècle par Léon Bonnat restera au Musée de Bayonne. Au cœur de cette étude, le visage de profil de l'empereur tourné vers la lumière, surmonté d’un chapeau bicorne inachevé, laisse l' empreinte de l'artiste. Ayant ainsi saisit la psychologie de son sujet, il ne restait plus à l’artiste qu’à l’incorporer à sa fresque historique finale.

Située à la charnière des deux grands courants artistiques du début du XIXème - la peinture néoclassique et la peinture romantique -, le style de Girodet  s’inscrit dans la lignée des peintres néoclassiques davidiens dont il est l'un des principaux représentants avec Antoine-Jean Gros, François Gérard, et Jean-Auguste-Dominique Ingres. Cependant, l' ancien second prix de Rome en 1788, se démarquera du style davidien par son imagination et ses jeux de lumières préfigurant le romantisme. 

Par la suite, Girodet reçut en 1812, la commande de la représentation de l’Empereur en « grand habillement » du sacre, vêtu du manteau impérial doublé d’hermine, portant le grand collier de la Légion d’honneur, et tenant dressé son sceptre d’une main, sera recopiée par ses élèves en plusieurs exemplaires destinés à chacune des trente-six Cours d’appel de l’Empire à son apogée.  
 

Etude pour un portrait de Napoléon 1er, 1807 - Huile sur toile – 455 x 0,295 – Collection Musée Bonnat-Helleu

Remise des clefs de la ville de Vienne à Napoléon le 13 novembre 1805 - Collection Château  de Versailles